В первый момент Люс подумал, что перед ним Марк. Но, приблизившись, Люс понял, что этот вовсе не его старый друг с Колесницы Фаэтона. Гость выглядел куда изящнее и аристократичее. Впрочем, откуда знать мойщику посуды, как теперь выглядит патриций Марк Валерий Корвин.

– Люс? – спросил посетитель, когда парнишка принялся размазывать губкой по его столику разлитое накануне пиво.

– Ну…

– Я – Валентин Толь, – преставился гость. – Из благотворительной организации. Мы помогаем бывшим рабам. Ведь ты бывший раб? – Лицо гостя озарилось мягкой доброжелательностью. Светло-голубые глаза так и лучились добротой.

– Ну. Только у меня нет кредитов. Понял? – Люс постарался ответить грубо.

– Ну что ты, уважаемый Люс! О чем речь! Мне ничего не надо. Наоборот, я пришел помочь. У тебя есть друзья во внешнем мире? Кто-то, способный тебе помочь, кому можно передать весть? Человек, обладающий силой. Например, твой отец или брат. Или друг. Ведь кто-то у тебя должен быть, не так ли?

– Может быть, и есть. – Люс продолжал возить губкой по столу, не замечая, что пачкает роскошный наряд посетителя.

– И кто это? Если не секрет.

– Не секрет, – буркнул Люс. – Это Марк Валерий Корвин.

– Патриций с Лация? – воскликнул Толь. – Он – твой брат?

– Нет, он – друг. Мы вместе… то есть неважно. Он поможет. Если его найти.

– Как долго вы с ним знакомы? Месяц? Два? – выспрашивал Толь.

– Двенадцать лет.

– Отлично. Этот человек непременно сделает все возможное.

– Я не смог с ним связаться, – признался Люс.

– Для нашей организации это не проблема. Я без труда переправлю послание твоему другу. Надо только его записать. Но это не так просто сделать. Это сложно.

– Я его ненавижу, – вдруг выкрикнул Люс и яростно шлепнул губкой по столу, будто ставил точку. – Не буду ничего писать. Чтоб ему до Ватерлоо дожить.

– Кого ненавидишь? – не понял Толь и стер брызги разовым белым платком со щеки.

– Марка. Он там на своем Лации, который как рай, а я здесь, в этой дыре. В этой мерзости. Неужели не ясно?! А?

– Это неважно, – сказал Валентин Толь очень тихо. – Вопрос в другом. Марк Валерий Корвин тебя помнит, как ты думаешь?

– Помнит, куда ж ему деться! Но сделал вид, что забыл. Мы вместе на Колеснице были рабами. Вместе убирали эту чертову ле карро. А теперь он – патриций. А я – вот… – отчаяние, копившееся многие дни, вырвалось наружу. Люс забыл, что должен молчать о Колеснице. Да и кому должен? Зачем? А пошли вы все! – Я – здесь!

– Люс! – угрожающе прорычал хозяин за стойкой.

– Иди, Люс! – добрым голосом напутствовал Валентин Толь. – Иди, добрый мой человечек. Я приду позже. Когда ты закончишь работу. И мы поможем тебе. Мы отправим письмо твоему другу Марку.

Люс переместился к следующему столику, а посетитель поднялся и вышел. Люса охватило отчаяние. Вдруг этот парень никогда больше не появится в дешевом отвратительном кафе? Да и найдет ли он заведение, которое на карте Петры обозначено всего лишь как котел 7?

– Подождите! – Люс выскочил из кафе, но увидел лишь, как Толь садится в длинный ярко-синий мобиль.

На закрывшейся за Валентином дверце сверкала голограмма “Вавилон”.

Глава 6

База

– Неужели не удалось связаться с космопортом? – спросил в третий или четвертый раз Корвин.

– Полная тишина! – покачал головой Флакк.

Вместе с “лейтенантом Вином ” они уже два часа возились с системой связи, но не могли выудить из нее ни звука.

– Но ведь с нами говорил этот некто! Значит, система исправна! – воскликнул Марк.

– Исправна, но заблокирована, – уточнил Сергей.

– Невозможно! – Корвин мотнул головой. – Это военный образец. Пусть и устаревший. Его нельзя заблокировать. Мы можем отсюда связаться с Лацием. Или с Китежем. Да с кем угодно! Флакк, попробуй! – повернулся Корвин к военному трибуну.

– Я же говорю: пробовал. Лаций не отвечает.

– А Китеж? – спросил Сергей. – Может быть, Китеж ответит?

– Полное молчание. Можем только предположить, что это какие-то помехи и…

Флакк не договорил: один из легионеров направился прямиком к нему:

– У нас проблема, трибун.

– Что еще? – повернулся к легионеру Флакк.

– Шлюз не работает. Мы не можем покинуть базу. Собрали всякий хлам, хотели выйти наружу, а дверь не открывается.

Все трое – Флакк, Сергей и Корвин – кинулись к наружному шлюзу. Но напрасно Марк нажимал кнопки, напрасно отдавал приказ дверям открыться, ничего не выходило. Шлюз как будто умер, как прежде умерла система связи.

– Мы можем взорвать дверь гранатой, – сказал Флакк. – Но тогда нам придется покинуть базу.

– Не выйдет, – сказал Сергей. – Не получится. Я уже кое-что подсчитал: даже если забрать все запасы кислорода, воды и пищевых таблеток с базы, мы не сможем дойти пешком до этой треклятой Чертовой дыры.

– Не может быть! – в ярости выкрикнул Корвин. – Здесь должны быть запасы на стандартный месяц для целой роты. Я знаю!

– Знаешь, я тоже удивился, – кивнул Сергей. – Но вскоре понял, что кто-то выпотрошил наши припасы. Здесь побывали до нас. Я предлагаю новое толкование записки: наш таинственный собеседник знал, что мы должны прийти на эту базу, и подготовился к встрече.

Марк вернулся в командный бункер, уселся на старый диван. За последний год он привык к тому, что самую сложную загадку может разгадать почти без усилий. И вдруг нашелся кто-то, кто обвел его вокруг пальца и, более того, предвидел, как станет действовать Корвин.

“Образ твоего мышления должен оставаться черным ящиком, иначе ты проиграешь”, – вспомнил он подсказку из сна.

Значит, кто-то догадался, что творится внутри черного ящика, и победил.

– У нас имеется вездеход? – спросил Флакк, останавливаясь перед своим молодым другом.

Марк кивнул:

– Да, есть, в подвале. Можно поискать.

Однако и этот путь оказался отрезан: металлические двери в подвал также были заблокированы.

– Нас здорово прижали, – заметил Флакк. – В крайнем случае, мы можем взорвать подвальную дверь, но это большой риск. Рискуем повредить вездеход, тогда мы уже точно не покинем базу.

– Не исключено, там уже нет вездехода, – предположил Сергей. – Во всяком случае, система управления бункером его не идентифицирует.

– Похоже, кто-то очень хочет получить наши полмиллиарда кредитов, – заметил Сергей.

И тут же, будто в ответ на его замечание, снова ожила система связи.

– Ну, как, ребята, – спросил все тот же голос. – Вы поняли, наконец, что отсюда вам попросту не выбраться?

Марк покосился на определитель сигнала. Судя по миганию – работает. Есть шанс вычислить мерзавца.

– Мы все поняли, – отозвался Корвин. – Изложи свои требования.

– Я же сказал: полмиллиарда.

– Может быть, тебя удовлетворит полмиллиона?

– Полмиллиона я уже истратил, – хмыкнул таинственный вымогатель. – Полмиллиарда – не такая уж большая сумма за всех вас, не так ли, мой драгоценный патриций?

– Но я забыл прихватить с собой полмиллиарда кредов, – заметил Корвин.

– Не проблема. Я выделю тебе защищенный канал, свяжешься со своей сестрой и потребуешь, чтобы Лери перевела на счет в петрийском банке полмиллиарда. Номер я укажу. Креды пусть берет из сенаторского фонда на развитие Петры.

– Сенаторы отчитываются за каждый кредит из этого фонда, – напомнил Марк.

– Вот ты вернешься и отчитаешься, – хмыкнул их таинственный враг. – Запоминай комбинацию счета. – И он назвал цифры.

– Послушай, я не знаю, кто ты! – закричал Корвин. – Но я приехал на эту планету, чтобы помочь рабам. Освободить их. Рассказать в сенате о недопустимом…

– Ма-арк! – с укором произнес незнакомец. И Корвину почудилось, что грозит ему пальцем. – Здесь нет рабов, здесь есть опекаемые. Их используют и ценят. Ценят, мой друг. Чем они хуже тебя? Или твоей сестренки? Или этого нахального Друза?

Связь опять отключилась.

– Это Фабий, – сказал Флакк. – Он изменил голос, но не смог нас обмануть: мерзавец перечислил всех своих смертельных врагов.